조선 정궁의 원형을 살펴볼 수 있는 유일한 궁궐

‘현지 사람의 눈으로 보는 답사를 해보자’는 모토로 써진 최준식 교수의 ‘서울문화지’ 시리즈는 우리가 일상적으로 다니는 서울 지역을 더 깊게 알고 싶은 마음과 그것을 주위와 나누고 싶은 마음을 담아 답사기 형태로 쓴 책이다. 서울의 유명하거나 유명하지 않아도 유서 깊은 장소와 문화, 역사, 그리고 거기 사는 주민들과의 대화를 통하여 취재한 이야기가 담겨 있다.

이 책은 앞선 익선동과 동북촌, 서북촌에 대한 문화답사지에 이어 경복궁을 다루고 있다. 익선동이나 동북촌, 서북촌 그리고 이 책의 다음에 소개될 서촌의 공통점은 조선 왕실의 정궁인 경복궁 주변 마을들이다.
대부분의 답사객들은 경복궁 안과 그 주위를 숱하게 돌아다니며 경복궁을 다소 쉽게 생각한다. 창덕궁처럼 세계유산도 아니고 궁 안에 있는 건물들도 대부분 최근에 세워진 것들이라 그다지 중요한 유적이 아니라고 생각 하지만 경복궁에 대해 공부를 할수록 생각이 달라진다. 한국의 문화와 역사에 대한 공부를 시작하려면 이 경복궁을 그 첫 번째 주인공으로 해야 한다는 것으로 바뀐다.
그러면 경복궁은 왜 소중한 유적일까? 그 이유는 간단하다. 조선의 문화와 역사가 깃들어 있기 때문이다. 이 궁을 면밀히 관찰하면 조선의 역사는 물론이고 일제강점기를 거쳐 극히 최근의 역사까지 모두를 알 수 있다. 그 뿐만 아니라 조선 사람들이 신봉했던 역사관도 알 수 있다. 그런가 하면 이 궁을 통해 우리는 조선 사람들이 지녔던 자연관이나 예술관 등에 대해서도 체험할 수 있다. 이 궁을 세울 때 당시 사람들이 어떤 생각을 갖고 궁의 건물이나 정원을 주위의 자연과 조율했는지를 알 수 있다는 것이다.

경북궁은 조선의 정궁, 즉 법궁인 관계로 법도에 맞게 정식으로 지었고 가장 화려하게 지었다. 또 규모도 대단하다. 따라서 한국, 특히 조선의 문화와 역사 공부하려면 이 궁에 대한 공부로 시작하는 것이 맞다. 이 궁을 먼저 공부해야 창덕궁이나 기타 궁을 볼 때 비교할 수 있다. 경복궁이 일종의 ‘준거의 틀’이 되는 것이다. 다른 궁을 볼 때에 경복궁은 기준과 같은 것이 되어 그 궁들을 이해하는 데에 큰 도움을 준다.
잘 알려진 것처럼 창덕궁이나 창경궁, 덕수궁 등은 궁궐의 법도대로 지어지지 않고 한국(조선)식으로 변형되어 건설되었다. 따라서 이러한 변형이 일어나기 전의 궁, 즉 궁의 원 모습이 어떠한가를 아는 것은 중요한 일일 것이다. 우리는 이 모습을 바로 경복궁에서 발견할 수 있다.